La pelagra és una malaltia que deriva dels mots italians pelle, pell, i agra, àspera, ja que produeix una aspresa en la pell que provoca dolor com un dels símptomes més característics, i que pot causar la mort. Fou descrita per primera vegada l'any 1730, però no fou fins els anys 40 dels segle XX que es va descobrir el seu origen.
Inicialment, es va pensar que la seva causa podia ser una dieta escassa, una infecció o la presència de toxines en l'alimentació. Aquesta última hipòtesi venia motivada pel fet que era una malaltia comuna en poblacions que s'alimentaven quasi exclusivament de blat de moro. Totes? No. Resulta que a la zona de mesoamèrica, el que es coneix actualment com a centreamèrica, amb una dieta basada també amb el blat de moro, la prevalença de la malatia era escassa.
